2018世界杯小组预选赛从2015年3月持续到2017年11月，覆盖全球六大洲足联，超过200支球队参与角逐。东道主俄罗斯自动获得决赛圈席位，其余31个名额通过各洲预选赛产生。由于名额有限，许多传统强队也必须在小组赛和附加赛中全力争取，冷门和经典战役因此不断出现。
2018世界杯小组预选赛的赛制与名额分配
国际足联为2018年世界杯分配的名额是：欧洲13席、非洲5席、亚洲4.5席、南美洲4.5席、中北美及加勒比地区3.5席、大洋洲0.5席，加上东道主俄罗斯。所谓0.5席意味着球队需要参加跨洲附加赛。各洲预选赛形式不同，有的采用主客场循环赛，有的采用多阶段小组赛，最终决出直接晋级者和附加赛参赛队。
亚洲区与南美区：12强赛和循环赛的激烈竞争
亚洲区预选赛经过多轮筛选后进入12强赛，A组伊朗和韩国直接晋级，B组日本和沙特阿拉伯拿到门票。叙利亚和澳大利亚进入附加赛，澳大利亚先击败叙利亚，又在跨洲附加赛中战胜洪都拉斯，成功搭上末班车。南美区则采用主客场双循环，巴西早早锁定头名，乌拉圭、阿根廷和哥伦比亚直接晋级，秘鲁获得第五名，并在附加赛中击败新西兰。
欧洲区：传统强队与冷门出局
欧洲区拥有13个席位，9个小组第一直接晋级，包括德国、西班牙、比利时、英格兰、法国、葡萄牙、波兰、塞尔维亚和冰岛。8个成绩较好的小组第二进入附加赛，瑞士、瑞典、克罗地亚、丹麦最终通过附加赛晋级。意大利自1958年以来首次无缘世界杯，荷兰也无缘决赛圈，成为2018世界杯小组预选赛最令人唏嘘的记忆之一。
非洲、中北美及附加赛：新面孔与最后门票
非洲区第三轮分为5个小组，小组第一直接晋级，突尼斯、尼日利亚、摩洛哥、塞内加尔和埃及脱颖而出。中北美及加勒比地区，墨西哥、哥斯达黎加和巴拿马直接晋级，巴拿马首次闯入世界杯决赛圈。洪都拉斯进入跨洲附加赛，但不敌澳大利亚。大洋洲冠军新西兰则在附加赛中输给秘鲁。这些比赛让2018世界杯小组预选赛充满戏剧性。
最终，32支决赛圈球队全部产生。冰岛和巴拿马首次晋级，成为小国足球的励志代表；意大利、荷兰、智利、美国等队则遗憾缺席。回看2018世界杯小组预选赛，它不仅是名额争夺战，也见证了许多球队的更新换代和战术演变，为俄罗斯世界杯正赛埋下了诸多悬念。
